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秋意愈浓，临界于冬季。
桐木水，一座位于神州东南的喧闹城市，素有长生仙城之称。盖因此城三面环山，东面钟山，北面崾山，西面榭山，每一山上据均有传中之仙人居住，百年修炼得道而获长生不老之秘术。此虽然流传已久，来此问仙的人曾经于一段时间内络绎不绝，那亦是桐木水最繁盛的时代。但来桐木水的人们却从来没在山上见过传中的仙人，时间长了，便少有人当真，而多有人嗤之以鼻。但传还是流传着，只是这桐木水城内隐藏着世外高人的传成为了蜚言，不见真仙不高拜的人们渐渐少了寻仙问踪的兴致，于是桐木水也冷清了下来。
桐木水高高的城墙外五里，有一个周姓老伯开的茶寮，供来往行人驻足休息。钟小于此刻便坐在这茶寮内的，品着用山泉水泡酿的浓茶，吸了口冷气，眼睛盯着约略在茂林黄叶中露出的城墙一两角，心中所思却是一个月前，在那薄平城所发生之事。
与天字第一盗截击一战，不计殪于其手下的兵卒，单就朝廷派出的神兽，出五名，亡四名，仅有范礼一人带伤返城，如此战果，即使歼了天字第一盗首领戒杀，亦让陆大人心痛不已，更何况那天字第一盗尚匿存见名不见人的军师一人，这样的结果令陆大人很是如雷暴跳，但戒杀已死，想再寻军师却是暂时无法可想，留此后患不能不让人头痛，亦担忧日后天字第一盗会卷土重来，因此，在最后的卫丘拍卖会上，陆大人的脸色却是一直铁青石板般地绷着，杀气之势直让人不敢忤逆。
在钟小于前去鉴定之室的时候，楚捷已先一步入内，确定了去向。
“棠香会？”知道楚捷选择为这天下第一大帮会效命，钟小于心中是很狐疑的。按照自己对楚捷的了解，首先对他在薄平城的出现便觉得很不合理，一楚捷如此心高气傲之人，怎甘心被人当做商品拍卖？二楚捷当明白一个道理，帮会越大，龌龊之事越多，一向疾恶如仇的楚捷，更没有理由入会，那么，究竟是什么原因让洁好如兰的楚捷不得不成为棠香会一员呢？钟小于百思不得其解，于是问，“为什么？”
“我自有我的道理。”楚捷没有回答，反问，“你是要寻八年前那天字第一盗之人？”
这应该是当初钟小于与戒杀争执之时，楚捷在一旁听得之事，钟小于亦不隐瞒，点头。
“那么，你选择的时候，也许加入棠香会比较好。”
钟小于一愣，不知道楚捷为何忽然为棠香会做。
“如今的天字第一盗七人众，是此三四年前的事，若你要查明之事是在八年前，八年前天字第一盗还尚算义盗，一场变故后其众盗才做树倒猢散之势，而据，当年在天字第一盗中的人，有不少是投靠了棠香会的。”楚捷解释，“即使，你找不到当年天字第一盗之人，但棠香会号称江湖第一帮会，其江湖上情报来源亦是外人所不及的，就连朝廷有时候也不得不借助其能力，你若是要寻人，不妨考虑一下利用这一点。”
原来如此！钟小于恍然大悟，朝楚捷感激地点点头，“那么，你现在是要去棠香会总堂吗？”
“不，是先要拿到投名状。”
“什么？”
入棠香会之人，首先要完成堂主布置的任务，这才算真正有资格入了堂会，当然，完成任务的人，一入堂会便将视为得力之人重加培养，从而成为棠香会中实力之众。
楚捷的任务是什么，钟小于没有问，即使问了，他想楚捷亦不会。所以被银色面具领进去坐在那两位鉴定司前的时候，钟小于便把楚捷的事暂时放下，紧张地看着前面的秦老先生和金子。
在秦老先生和金子身后，还坐着几位身份举足轻重之人。居于中间之人钟小于是见过的，正是那朝廷陆大人，身后依然站着看脸色似乎是大病未愈好的范礼，以及另一名壮汉，其左边坐着的人，自己亦见过，便是那追杀天字第一盗的白堂主，旁边恭立着的是傅誉，再次之的，应当是络水帮的人，而在陆大人右边坐着的，便是司马将军的前来招徕将士的人了，而最右便是寒孟派吧？这些人的来历，果然是与楚捷告与自己的一样。钟小于在心里再次感激楚捷的相告。
“你是，钟小于？”
鉴定司金子懒洋洋地蹲在椅子上，摊开双手，闭目养神，似乎对正在进行的鉴定丝毫未放在眼里，所以在钟小于打量自己身后人的同时，其实只有秦老先生认真端详着钟小于。
“是。”钟小于正襟而坐，答。
“你是韩陵门徒？”
“是。”
“恩，世传的奇剑，湛青剑是在你手中？”
“是。”
钟小于不知道，在他答这一句是的时候，那在席的五方代表，眼里都莫名的亮了一下。尤其是棠香会的白堂主，那藏于黑布下的眼睛，如一道利剑，刺在了钟小于手上所握之湛青剑上。金子这时亦睁开了眼，上下打量着钟小于，视线最后停在了他的脸上，“奇怪，我怎么看着你有点眼熟呢？”
“是。薄平城外，古道长亭，我们曾有一面之缘。”钟小于想，你总算也记起来了。
“啊，钟小于，对，是我在刚来薄平城的时候，接济过我的那位小兄弟啊！”金子拍了拍脑袋，笑了起来，“怎么，在卫丘拍卖会上找到你要找的人了吗？”
“咳咳。”没等钟小于回答，秦老先生岔了进来，“金子大人，现在还在鉴定当中，可不是嘘寒问暖的时候。”
“知道。”金子看着钟小于，收敛了笑容，正色道：“这钟小于，成绩如何？”
“首先，钟少侠出自韩陵门下，其武艺自是比一般人有过人之处，之前勇斩騊騟，足证其实力，其次，在拍卖场中所进行之筛选比试，亦能顺利通过，最后，却是协助陆大人追击天字第一恶盗的有功之人，其潜力，却是大有可为的。”秦老先生一一道来。
“是吗？”金子没在意秦老先生了什么，一双眼睛却是瞅着钟小于的那把湛青剑，伸出手，“我倒是对他的那把湛青剑比较感兴趣。钟小于，能把那湛青剑给我看看吗？”
钟小于没有半点迟疑地将剑奉到了金子眼前。在席诸位登时却是将目光死死地锁在了接过剑细细把玩的金子身上。金子却是毫不在乎地翻来覆去看了一番，而后再递给了钟小于，“果然是把好剑。” 而后转头向秦老先生，“那么，鉴定结果如何？”
“这钟少侠与其同门楚捷一样，均可列为一级甲等。金子大人你若是没有异议，那老夫便可要将这纸券颁给钟少侠了。”秦老先生征询。
“恩。”金子点头，看着秦老先生将那证明的牛皮纸券赠与钟小于，看了看银色面具，那银色面具便朝等着开价的几位宾，“诸位，你们可以出价了。”
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