各旗新宫女被选中后,在地安门内雁翅楼聚齐，然后进宫。由大总管太监、二总管太监及各宫首领太监、回事太监等,分别收为徒弟,教她们学习宫廷礼仪以及应对、进退,见什么等级的人如何叩头、如何请安等当差的规矩。各种礼仪、规定等都学习熟练后经过一段时间的考察，才分配到各宫正式当差。同治、光绪年间宫女初入宫门，首先要拜慈禧太后，称“老佛爷”、“老祖宗”、“主子”；再拜皇帝，称“万岁”、“皇帝”；再拜妃嫔，称“小主子”,还要拜本宫姑姑。所谓姑姑,是本宫中较有资格的老宫女。她们的权限大,可以调遣宫女的工作。如果宫女伺候不当或得罪了她们,就要挨她们的责打。
宫女在宫中应差，有很多约束：工作时不许随便说话，要做到寂静无声，要始终保持面带笑容，哪怕是刚受过责罚，也绝不许对人哭丧着脸，还得强作笑颜。当听到或见到什么可笑、可惊的事，不许乱说乱笑；应该笑的时候，只能嫣然一笑，不许笑出声音，更不许哈哈大笑。笑和说话，不许露齿。站立或走路时，身体不能乱摇乱摆。头不许摇晃，宫女与宫女之间，不能乱说乱道，不许逾越自己的工作范围。主子对宫女说话时，宫女自己答称“奴才”或只应声“嗻”字，不许多嘴。说完话不能扭头就走，必须退着身子出去。请安时，身子要直，叩头要稳，不许忙手忙脚。还有一项严格制度，哪个宫的宫女必须在本宫应差，不许越宫门一步，绝对不许串宫，违犯者，或打或杀，由首领太监掌管。但受主子的差遣到某宫传话或送东西、办事，则属例外。以上这些要严格遵守，稍一不慎，出了差错，立即遭打受罚，或罚跪或罚充杂役，但有一条，打宫女不许打脸。宫女挨打虽是常事，但不能任意打死。乾隆帝的惇妃汪氏，鞭笞宫女致死，乾隆帝将惇妃降为嫔，并将该宫首领太监郭进忠、刘良等革去顶戴，罚钱粮二年。总管太监五人未能劝阻，各罚钱粮一年。所罚的钱粮一半由各太监俸粮内扣除，一半命惇妃代交。同时罚惇妃一百两白银，为死者殓葬。不过，没过多久，惇妃又复封为妃了。
女入宫后，在宫里常会碰到三大困难：睡觉、吃饭和出虚恭。据有关史料，按宫里的规矩，宫女睡觉是不允许仰面朝天的，必须侧着身子。因为宫廷里的人信神，传说各殿都有殿神，一到夜里全出来察看，保护着太后、皇上。所以，宫女睡觉得有个样子，以免冲撞了殿神。宫廷最全国最富有的地方，入宫当宫女按理说，不会如在一般人家家里当侍女那般，偶尔还有吃不饱穿不暖的时候，紫禁城的宫女应该在吃饭方面不存在吃不饱的现象，而清朝的宫女也不如明朝时那样，明亡时，“宫女至九千人，内监至十万人”，人愈众用柴愈多，故“宫中用马口柴、红螺炭，以数千万斤计”《清朝文献通考》卷39《国用一》。康熙、乾隆的时候，清朝的宫女约为三千多人。有一个说法，叫做“够不够三千六”，说的是大体上三千多个宫女。到光绪时，约为一千九百多人。这些宫女在伺候皇后、贵妃等都有严格地规定，有配额。皇太后宫，宫女12人，皇后宫，宫女10人，皇贵妃，宫女10人，妃嫔，宫女8人，依次递降。略大一个清朝廷，养这几千宫女已经是不成问题的。可事实上，这些宫女确实长年都只能吃个八分饱。原因又何在呢？“我们多少年没吃过鱼，怕身上带腥气味。如果在上头当差，身上突然冒出脏味儿来，那叫‘大不敬’，丢了差事是一定的，可能姑姑和掌事儿的也得受连累。惟一的办法是严格控制饮食，每顿饭只许吃八成饱，姑姑用眼角一瞟，马上就得把饭碗放下。轮到夜间上夜，虽然夜里有顿点心宫里叫加餐，可谁也不敢吃，由晚上直饿到天亮。”金易、沈义羚，《宫女谈往录》
宫女平时穿的是布褂或绸袍，外罩丝绸大坎肩。夏季多穿些浅色如淡色绸袍，春、秋、冬穿深色如紫红色绸袍，袖口、领口，裤脚处，绣出鲜艳的花卉、蝴蝶，以争奇斗艳。头发梳大独辫梢，右鬓戴绒花，花样随季节更易，如牡丹、菊花等，喜庆时戴红喜字花。穿寸底鞋，鞋帮绣四季花事，比如元旦、慈禧的“万寿日”等，才允许涂脂抹粉，梳妆打扮，同时还要穿一色深红衣服。
宫女有闲余时间，就做些女红，如以丝绒线编织各种香囊络子，织出“万蝠流云”、“盘长”、等，煞是好看，自己佩戴，也有托小太监带到街市上卖给香蜡店，换几个零钱用。凡是在慈禧跟前当差的宫女，待遇比较优厚，每月初二日可享受家人探视一次。其他各宫的宫女，往往一两年才得与家人见上一面。下一等的宫女，待遇低，吃穿差，干的是粗活，没人待见，入宫以后就很难见到家人了。
在储秀宫当差的宫女，她们的工作最具有宫女的代表性了。储秀宫是慈禧的寝宫，围绕慈禧的生活起居，宫女们各有专责；有管铺床叠被的，有管四季衣服的，有管四季鞋袜的，有管便溲“虎子”的，有管焚点松香、熏炉、手炉的，有伺候梳洗的，有侍茶、侍烟的，有烧地炉暖炕的，有擦抹桌椅摆设的，有擦抹砖地的，有管灯火的，有擦拭玻璃窗的，有专管传递文件奏折或到各宫传话的，有夜间值班的等等。每日天快亮时，慈禧起床，粗使宫女用水桶抬水，，以备盥洗之用。宫女们先向慈禧跪安，太监刘德成梳头，慈禧梳洗完毕，用银耳、莲子、百合及各色点心，然后乘舆去养心殿办公听政。慈禧退朝还宫时，在宫门外等候的太监先传递消息，姑姑们得知，不喊话，用右手食、中二指在左掌心轻轻一拍，一个传一个，大家都知晓，于是宫女们马上各就各位准备自己应做的工作，慈禧进屋，更衣换装后，接着喝茶、吸烟。她喜欢吸水烟，一般的水烟袋烟管短，吸烟者得一手托烟袋，一手自己点燃纸煤儿吸烟，她用的是银制珐琅水烟袋（又名“仙鹤腿烟袋”），烟管有二尺余长。吸烟时，她不自己点烟，由侍候的宫女单腿“打千”，跪在她的左下手，左手托着水烟袋，右手执着点燃的纸煤儿点烟。宫女口吹纸煤儿着火时，不许溅出火星，也不许吹扬纸灰；侍茶的宫女，要从慈禧的右方双手捧茶盘递茶，平平稳稳，不许洒出一点水来，这都是规矩。
皇帝有得是三宫六院、众多妃嫔，但蹂躏宫女的勾当，则是司空见惯的事。据传：清朝皇帝要“临幸”宫女了，降旨下来，主管宫女的太监即将宫女的花名册进呈“御览”。大内的宫女何止千百，皇帝除贴身宫女外，张三、李四并不认得，只凭花名册上的名字、年龄，凭着一时好恶，看哪个名字顺眼，用朱笔一点，就算决定“临幸”谁了。太监于是就通知本人，于是这个宫女便立即停止日常工作，香汤沐浴，梳洗打扮，静候“临幸”。这夜，皇帝早到某宫等待，只等二更时辰，该宫女脱光衣服，□，被一太监用黄绫被包起，扛在肩上，疾步送往宫去，门外站着两个太监值班，开门迎接，屋内不点灯，漆黑一片，太监将黄绫被包往皇帝床上一放，倒退离去，将屋门合闭。这一夜只许皇帝恣意蹂躏宫女，宫女不但不能有一丝反抗，也不许表露缠绵柔情或形态放荡，如被门外值班太监听得，转报太后或皇后，反抗的定个逆君之罪，放荡的定个惑君之罪。第二天五更，门外值班太监梆子一敲，宫女必须马上应声下床，不得稍有怠慢，这时一太监马上进屋，又以黄绫被将宫女包起，送回原处。此后一月，如果怀孕了，就提升为摈，为皇帝生儿育女，如果没有受孕，那么皇帝早已把她忘在脑后，各不相关了。
和明朝一样，清朝老宫女的归宿，有的十分悲惨可怜。她们由于种种原因，很难得到主子的欢心；或者得罪了主事太监、本宫姑姑或是伺候小主子，而小主子又遭皇帝或太后的冷遇，宫女也跟着陷入厄运，这些宫女，进宫时正值豆蔻年华，随着日月流逝，十几年或廿年后，人老珠黄了，遣放出宫时，家中父母早已过世，归家不得，只得嫁给一般旗员，或嫁给太监。也有的在宫中当差多年，养成孤僻性格，只好独身一辈子；还有的嫁不了人，只好投亲靠友做佣人维持生计，了此一生。