() 片刻后，扎赤木醉醺醺掀帘进帐：“从云，此时叫我进来做甚？我正在和那大块头角力比武哩。”说完，却见帐中三人正目光炯炯地盯着他，不禁疑惑道：“噫，你们为何没喝酒？这姑娘是谁？忒好看。”
安娜依稀听出这人在赞美自己的长相，面颊不禁一红。托勒斯却饶有兴趣地道：“汉夫从军前可是有名的角斗士，阁下恐怕不容易赢他吧？”
“甚话？如此小瞧揭羌男儿！”扎赤木将胸脯拍得啪啪直响，不满地高声道：“比了三局，除了第一局他偷袭不算，现在还是一胜一负。”
“好了好了。”吴玄摆了摆手，打断扎赤木的话，“族长，我们有正事相询！”
“正事？嗨，不早说，快说。”扎赤木虽脸红过耳，一听到是正事便肃然正sè询问。
“罗马人之中有一女子名尤利雅，在积石山中被马贼掠去，族长可知有哪些马贼时常在附近活动？”
扎赤木皱眉思忖良久，开口道：“据我说知，以积石山周围数百里为据点的大小马贼有十余支，如加上呼啸流窜的零散马贼，那就更多了。”
“这些马贼相互之间有联系没有？”吴玄想到一个关键问题，出言询问。
“咳，很难说，马贼们虽会互通情报，但也是井水不犯河水，而且马贼居无定所，想要找一个被掠去的人，难！”
“真的没办法了吗？”托勒斯一脸焦急：“请族长再想一想，拜托了。”
扎赤木点了点头，又是一思索，显然还是无从说起。当安娜心情失望得快要跌落谷底之际，没想到扎赤木却一声大叫，拍着大腿高声道：“啊，想起来了，我们可以去护羌城找寻。”
“护羌城？族长笑谈。”吴玄颇具惊讶地摇了摇头，护羌城可是大齐西凉重镇，护羌军驻地，与马贼有何干系。
“从云有所不知了。”扎赤木哈哈一笑，“马贼们劫掠还不是求财，大多都会在护羌城月底大市之际将劫掠来的人送给奴隶商人贩卖，正巧我的马队也要到护羌城去缴纳赋税物资，如果那罗马女人没事，你们可与我一道前去，除此之外，再无他法。”
一直未啃声的安娜双目不禁一亮：“只要有一线希望，我就不会放弃，好，就跟随族长前去护羌城，如此，拜托了。”说罢对着吴玄与扎赤木又是深深一礼。
翌rì，马队在彤云霞光中磷磷出发了。
前行的队伍中多了安娜、托勒斯两人，原本安娜是计划带着全部罗马人一起前去护羌城，可是虑及迦里斯重伤未醒，要留下人来护卫周转，另外吴玄也说人去多了也未必管用，便决定只去两人。
骏马长嘶车声隆隆，朝阳刚刚挂上苍翠山巅，马队已出了积石山进入了一望无际的青绿草原。
扎赤木吩咐族人们歇息打尖，找来吴玄安娜两人商议行程。扎赤木说按照天sè抵达护羌城已是晚上，不如在哪里休憩一晚，天亮再行入城。吴玄却认为这种事最好是越快越好，担心迟则生变，一番计议，扎赤木还是同意了吴玄的看法，吩咐族人兼程向护羌城疾行而去。
斜阳倚山的傍晚时分，身披霞光的护羌城仿若红sè甲胄武士矗立北方天际尽头，一条欢快流淌的小河围着草原绕了一个半圈消失在城郭深处，好似武士撂在草地上弯如新月的吴钩长剑般灿烂耀眼。
吴玄眼力极好，老远便望见护羌城城郭下一片点点雪白，刚想询问，俄而又恍然大悟明白过来，那必定是绕着城郭扎营的白sè帐篷无疑。
渐行渐近，一座与中原风貌完全不同的小城堡清晰地出现在吴玄视野。
夯土山石垒成的三丈城墙上隐隐有甲士游动，简陋低矮的城楼上插着一杆红底黑字的“齐”字大纛旗，城墙下密密麻麻的洁白帐篷好似鲜花簇拥绽放，无数的风灯点点闪烁，人声鼎沸马嘶牛哞，既热闹非凡又拥挤不堪。
马队刚走到外围，一阵苍凉的牛角号从城楼上响起划破长空，在沉沉暮霭中飘向远方，显出边疆小城特有的沧桑韵味。
吴玄知道，这是每座城池共有的闭城号，一刻一响，三响之后城门便要隆隆关闭，要想进城便只有等到明天。
手中马鞭一指，他高声道：“族长，不如你吩咐族人就在此地扎营休憩，我们快马入城。”
“咳，不用不用。”扎赤木笑着挥了挥手，“奴隶商人们平常的确住在城中，今天不同，今天是月底草原诸族约定的月底大市，商人与牧人要乘此时买卖生计，瞧，东边那顶最大的帐篷便是奴隶交易市场，热闹得很啦。”吴玄循声望去，果然见东北方一顶偌大高耸的白sè帐篷鹤立鸡群般矗立在城墙墙根处，帐门口隐隐约约有人群进出。
“这奴隶交易如此明目张胆？”吴玄皱眉问出了心中的疑惑。
“咳，只要有钱赚，还有什么不敢？何况这些奴隶商人都向护羌军缴纳了黑税，大齐官府对此已是睁一只眼闭一只眼。”扎赤木倒是满不在乎地撇撇嘴。
“黑税？”
“对，就是除了关市税收外单独送给护羌军的财物，咳，那黑得很哩。”
吴玄顿时沉下了脸，不再说话了。
揭羌族人们利索地支起帐篷扎下营寨，吴玄几人草草用过晚饭，便随着游动的人群曲曲折折地来到了那顶帐篷外。
帐篷四周挂着一盏又一盏的连绵风灯，十丈开外皆是一片雪白透亮，帐门口一杆上书“人市”二字的大旗随风摆动，大旗下一左一右的两个肌肉虬结的彪形大汉正光着膀子守在帐门外，喧嚣的吵闹声从帐内海浪般地汹涌传来。
“待会紧紧跟着我，不要走散了。”见扎赤木与托勒斯已昂然进入帐中，吴玄忙对纱巾蒙面的安娜低声嘱咐道。
安娜微微一愣，眸光一闪遂即又恢复了正常。
虽早有心理准备，当踏进帐中这一刻，吴玄还是被深深震撼住了。