郑芝龙将伐明之期定在二月十八,黄辰微微松一口气,八天,比他之前预计的三五日可宽裕多了,如此一来他便有更多的时间训练新人。
黄辰的年纪让他与众豪杰格格不入,只有岁数相近的郑芝虎才愿同他交谈,其他人皆是一副不屑一顾的样子。除了年龄外,周三老也是一个重要因素,谁都不想冒着得罪周三老的风险和黄辰接触。黄辰亦感不自在,熬到酒过三巡,向郑芝龙提出告辞,其后谢绝挽留,大步而去。
见黄辰从里面出来,赵弘毅几人不由面露惊讶,黄辰并未解释,而是向他们说起郑芝龙的全盘计划。
阮进听罢忍不住抱怨道:“怎么还要等这么久?真要把人活活急死。”
赵弘毅摇摇头道:“这对我们有益无害,船上新手最缺的不就是时间么。”
阮进笑着说道:“我岂能不知这个道理,只是等得心焦,发发牢骚而已。”
赵弘毅、张刑和黄辰一样皆非善饮之人,庄默、阮进倒是有酒量,不过因为后面还有正事要做,没敢敞开肚皮豪饮,点到即止。几人离开时宴酣正欢,回到港口黄辰立刻集合新旧船员,叫他们沿着码头一侧的白沙滩跑步训练。
船员中最让黄辰欣慰的无疑是他自己亲手培养起来的人,一目老原从次之,王丰武原从又次之,总的来说入伙越早,实力越强。新人表现则惨不忍睹,没办法,他们才加盟五天,不能对他们要求过高。
次日,一条消息引起了他的注意,不少渔夫声称他们在北港内海东北一带遭到大股蛮人攻击,黄辰找来人细问,得知了详情。原来随着汉人对北港的大规模开发,不可避免侵袭了台湾蛮人传统打渔狩猎区,汉蛮矛盾日益尖锐,土蛮时常袭击入境的汉民。当然蛮人也有比较友好的,例如北港东南方向的蛮人就相对开化,常常携带大批梅花鹿皮、麋鹿皮、鳐鱼皮、羊皮等皮毛,及黄金、硫磺等物到北港与汉商交易,换来诸如铁器、瓷器、布匹等日用品。可惜这样的部落少之又少,大多数蛮人完全无法沟通,双方一旦碰面十有**会引发流血冲突。
黄辰此时正嫌新人进步太慢,瞌睡便遇到枕头了,土蛮自动送上门来,他岂有不笑纳之理。黄辰马上雇佣两名本地人为向导,召集二百新人和百余精锐枪、铳兵乘坐三条鸟船进入北港内海。阮进、庄默、张刑、杨东等人随行,赵弘毅则被留下看船。事实上会盟之后,除非周三老打算与包括郑芝龙在内的所有人为敌,否则绝不敢动他一根汗毛,然而不怕一万,就怕万一,谁知道周三老那厮会不会突然发疯,黄辰可不敢掉以轻心。
北港内海河流绵亘,水势宽深,渔产丰富,数以百计的渔船散落海面,撒网捕鱼,辛勤劳作。
黄辰旗下三艘鸟船乘风破浪,直抵东北湾,遗憾的是没发现蛮人踪影。土蛮不会制作大船,只会造独木舟、信船,固然威胁不到北港安全,却来去如风,难以捉摸,而且袭击汉人渔船不管成功或失败,都会迅速弃船上岸,躲入山林间,每每使汉人望而却步,屡试不爽。
黄辰不同于以往的汉人,他此次前来的目的就是想和土蛮痛痛快快打几仗,令麾下乘信船登陆。时间飞快流逝,转眼人去船空,黄辰带着彦次郎、彦四郎等倭卫及两名向导最后一批登岸。
稍作一番休整,黄辰即率众手下向内陆挺进,不出一个时辰,前面的哨探迎面撞上一伙土蛮,对方约有一两百号,让他稍稍担心的是张刑未退回来,反和蛮人激烈交火。要知道他身边多说三十人,或许只有二十,敌我人数相差如此悬殊还敢打,他的胆子也太大了。
黄辰仗着人多势众,命阮进率五十名精锐枪、铳兵从旁绕到敌后,截其后路,自带大部人马迅速扑向交战之地。
张刑并非无脑之辈,自知同对手正面交锋和送死无异,领着二十余名手下依托山林,借助地势,固守待援,以火铳打死打伤十数人,自己这边则毫发无伤。
黄辰主力的到来使得土蛮内部骚动连连,在他们的记忆中,他们的地盘上还从未出现过这么多全副武装的汉人。
重重护卫下,黄辰仔细打量着对面的敌人,眼中充满好奇,他们头上戴着插着羽毛的帽子,赤身、短裤、裸足,肌肤黝黑,身体粗壮,因纹面之故,显得格外狰狞可怖,仿佛恶鬼一般。武器以弓箭和木棍长短枪为主,几乎人人齐备,刀剑则少一些,装备率不到一半的样子。
据黄辰所知,土蛮善射,且箭镞还会喂毒,挨上一箭就算不死也要丢半条命。为避免无谓伤亡,他第一时间组织起数十名鸟铳手,以十人为一列,交替射击。事实证明土蛮远不如黄辰想象的勇猛善战,长枪兵不及出手,铳兵仅仅几轮排枪就将他们打得崩溃逃散,若非阮进关键时刻及时赶到,截住一部,他一个敌人也别想抓到。最终的战果是杀三十余、俘三十余,己方无一伤亡。
黄辰望着身前跪满的蛮人,暗暗摇了摇头,连道无趣,这种程度的战斗连热身的效果都达不到。
庄默从地上捡起一张蛮人的木弓,左右翻转查看,作为用弓的行家,他一眼认出此弓和大明云广一带的边族形式相类。此弓长达四尺余,身以木杆制成,富有弹性,弦则用麻搓成,弦之一端有二扣,张弓时穿入内扣,驰弓时穿入外扣,扣之编制极为精致。庄默接着又俯下身拾起一把箭,箭镞大致有两种型号,一为普通型,二为锐叶型,某些箭镞带有双倒钩。箭尾无羽,箭杆又长又粗,如同小型标枪,甚是罕见。
庄默当即扯弓拽弦,引箭至镞,只听“嘣”的一声,箭如流星般贯入十数丈外树干内。
黄辰一旁好奇问道:“好用么?”
庄默缓缓摇头道:“土蛮制弓的手艺太差了,只适合打猎,不适合打仗。”继而问道:“大首领,你打算如何处置这些人?”
黄辰扬扬眉毛,示意庄默有话直说。
庄默沉声说道:“大首领可否将他们调拨给我?大首领善用火铳,然火铳犀利是犀利却受制于天时,一遇刮风下雨,威力全消,弓手受到天气影响较小,只是培养不易。这些人从小以弓箭狩猎,人人皆是用弓好手,若配上大明制作的强弓,稍加训练,定可大幅提升大首领的实力。”可能和自己使弓有关,庄默对鸟铳极为排斥,偏执的认为弓箭比鸟铳更加实用。
和庄默正相反,黄辰信任火器,排斥冷兵器,不过他说的也有道理,没理由不同意。
稍后,黄辰让俘虏们带路,直奔他们的老巢。台湾土蛮的社会结构是社,相当于汉人的村,户口多在一百至三百之间,少数几个霸王级大社户口超过一千,按每户出一到两名战士,数量颇为可观。黄辰到达后发现对手只是一个百余户的小社,先前遇到的大概是他们全部的战士,以火桶、火砖等物烧毁社门,众人手持枪、铳一拥而入,轻而易举便攻陷了敌人村社。
随后几天里,黄辰带着麾下数百汉蛮战士狂飙突进上百里,大小战十数阵,攻占蛮社五座,本方死伤各十数人,却收编了二百土蛮,这些人都是经过仔细筛选的勇士,若非设限,蛮人怕要过千了。二月十七日,即出发前一天,黄辰满载而归。